一、“明德慎罰”的立法指導思想
周初統(tǒng)治者注重從商朝敗亡的歷史經(jīng)驗中汲取前車之鑒，認為天命是會改變的，天命總是歸于有德者，天意總是通過民意表達出來。從夏商時代的神權法思想，發(fā)展到 對人的關注，提出“以德配天”的民本思想，并將“德”這一抽象的倫理道德準則落實到現(xiàn)實統(tǒng)治之中，形成了“敬天保民”的政治思想和“明德慎罰”的法律思 想。西周主張首先要用“德教”的辦法來治理國家，通過道德教化使天下人民臣服;同時在制定法律實施刑罰時應當寬緩謹慎，不應一味地用嚴刑重罰來迫使臣民服 從。明德慎罰并非削弱刑罰，而是為了更有效、更準確地施用刑罰，防止因濫刑而激化矛盾。以明德慎罰取代天罰，具有更強烈的政治號召力和更廣泛的社會滲透 力，在這一思想的指導下，西周形成了“禮”與“刑”結合的法制特色。
由夏商時期的專任刑罰，發(fā)展為注重德禮教化、慎用刑罰以及因時制宜地制定和適用刑事政策。這是古代法律思想史上的重大進步，為后世“德主刑輔”法律思想的產(chǎn)生和發(fā)展奠定了基礎。
二、呂刑
西周經(jīng)成康之治后，至穆王時國勢漸衰，財政拮據(jù)。周穆王為革新政治，命司寇呂侯作《呂刑》。它應是西周中期具有代表性的法典，具體內(nèi)容已不可考�！渡袝�·呂 刑》中記載了呂侯法律改革的情況，是根據(jù)西周官方檔案所整理的歷史文獻，其主要內(nèi)容與穆王所處的時代背景相符，也符合周初以來一貫的刑法指導思想，因而可 據(jù)以剖析《呂刑》。
《呂刑》繼承并貫徹了周初明德慎罰的思想，以苗民無德濫刑遭受亡國絕祀的歷史教訓說明建立法度的重要性，強調必須以德教為本，用刑適中(“明于刑之中”)，提 出懲罰與罪行相符(“其罪惟均，其審克之”，“上下比罪”)，結合具體案情靈活處斷(“刑罰世輕世重”、“輕重諸罰有權”)、案情不能確定時從輕不從重 (“五刑之疑有赦”、“五罰之疑有赦”)等審案原則，還規(guī)定了較為完整的收贖辦法，贖刑由此開始制度化。
三、九刑
九刑有兩種含義：一是指周朝制定的九篇刑書�！蹲髠鳌酚涊d：“周有亂政，而作九刑。”《逸周書》中提到成王時有“刑書九篇”，可能西周中后期才有《九刑》之名。二是指西周的九種刑罰，即墨、劓、剩、宮、大辟五刑加上贖、鞭、撲、流等刑罰，合稱“九刑”。
四、周公制禮
所謂“禮”，是中國古代社會中長期存在的、維護血緣宗法關系和等級制度的一系列精神原則以及言行規(guī)范的總稱。禮最早是氏族社會祭祀鬼神的儀式，是人們自愿遵 守的習慣，所謂“奉神人之事通謂之禮”。“國之大事，唯祀與戎”，祭祀被認為是生活中頭等重要的大事。隨著社會的發(fā)展和氏族成員間的等級分化，禮所體現(xiàn)的 階級意志越來越顯著。原始狀態(tài)的禮逐漸由氏族時代的習慣演化而具有法的性質和作用，原來用以區(qū)別血緣關系親疏尊卑的禮，同時成了確定人們在社會中等級尊卑 地位的法。
孔子云：“殷因于夏禮，其損益可知也;周因于殷禮，其損益亦可知也。”說明“禮”在夏朝即已存在，商、周兩朝在前代禮制的基礎上都有所補充和發(fā)展。周公是西 周初年重要的政治家、思想家，周公在武王死后的攝政期間，深切認識到禮的社會政治作用，因而在立國之初便進行了制禮活動，《左傳·文公十八年》有“先君周 公制禮”的記載。周公制禮是將夏商兩代的禮制加以折中損益，融合周族的禮制，制定了通行全國的較為全面系統(tǒng)化的周禮。通過制禮，周禮已成為指導國家運行的 大法，即所謂禮典，規(guī)范調整著西周時期政治、經(jīng)濟、軍事、司法、教育、婚姻、家庭等社會生活的各個方面，周禮也是西周時期法律規(guī)范的重要形式之一。
五、禮與刑的關系
周公制禮之后，西周禮制的內(nèi)容和規(guī)�？涨鞍l(fā)展，對當時社會生活的各個方面都起著重要的調整作用，上至國家政權組織制度，下至社會成員的衣食住行，都與禮密切 相關，受到禮的嚴格制約，禮被認為是“經(jīng)國家，定社稷，序民人，利后嗣”的最主要規(guī)范，所謂“夫禮，天之經(jīng)也，地之義也，民之行也”。雖然春秋戰(zhàn)國時期周 禮逐漸喪失了其規(guī)范社會的作用，但西周禮制的許多內(nèi)容仍為后世儒家繼承和發(fā)揚，成為中國傳統(tǒng)文化的核心內(nèi)容，并深刻影響著整個東方世界。
古代的禮有兩層含義：一是抽象的精神原則，二是具體的禮儀形式。作為抽象精神原則的禮，寓于具體的禮儀形式之中;具體的禮儀形式則以抽象的精神原則為指導。 西周禮制之中，抽象的精神原則主要可歸納為“親親”與“尊尊”。所謂“親親”，是要求在家族范圍內(nèi)，人人皆親其親，長其長，做到父慈、子孝、兄友、弟恭、 夫義、婦聽，每個人都應按自己的身份行事，不能以下凌上，以疏壓親。而且，“親親父為首”，全體親族成員都應以父家長為中心。所謂“尊尊”，即要求在社會 范圍內(nèi)，君臣、上下、貴賤應該恪守名分，所有臣民皆應以君主為中心，即所謂“尊尊君為首”。在“親親”、“尊尊”兩大原則之下，又形成了“忠”、“孝”、 “節(jié)”、“義”等具體的精神規(guī)范。但比較而言，忠高于孝，國重于家。
西周時期的禮儀內(nèi)容可分為五個方面，通稱為“五禮”，即吉禮、兇禮、軍禮、賓禮、嘉禮。吉禮是祭祀之禮，古人認為祭祀鬼神、祭祀祖先能給自己帶來福祉，故稱 祭祀之禮為吉禮;兇禮是喪葬之禮;軍禮是行兵打仗之禮;賓禮是迎賓待客之禮;嘉禮是冠婚之禮。此外，還有“六禮”、“九禮”之說，劃分則更為詳細。
“禮” 與“刑”的關系幾乎貫穿中國古代法制史的始終，西周時期兩者的關系更為密切，可謂互為表里，相輔相成，共同構成上古法制的完整體系。但是禮和刑的作用并不 相同，禮是要求人們自覺遵守的積極規(guī)范，側重于預防;刑則是對犯罪行為的制裁，側重于事后的處罰。正所謂“禮者禁于將然之前，而法者禁于已然之后”，禮強 調道德教化，刑則著重懲罰鎮(zhèn)壓，道德教化不成，對于嚴重違禮的行為要使用刑罰鎮(zhèn)壓，即所謂“禮之所去，刑之所取，失禮則入刑，相為表里者也”。