楚辭又稱(chēng)“楚詞”，是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的偉大詩(shī)人屈原創(chuàng)造的一種詩(shī)體。作品運(yùn)用楚地(今兩湖一帶)的文學(xué)樣式、方言聲韻，敘寫(xiě)楚地的山川人物、歷史風(fēng)情，具有濃厚的地方特色。漢代時(shí)，劉向把屈原的作品及宋玉等人“承襲屈賦”的作品編輯成集，名為《楚辭》。并成為繼《詩(shī)經(jīng)》以后，對(duì)我國(guó)文學(xué)具有深遠(yuǎn)影響的一部詩(shī)歌總集。并且是我國(guó)第一部浪漫主義詩(shī)歌總集。

　　《楚辭》為西漢劉向所著，相較于《詩(shī)經(jīng)》作為中國(guó)北方最早的文學(xué)總集，楚辭作為南方文學(xué)總集的代表收錄楚國(guó)詩(shī)歌，在其各篇著作中以屈原和宋玉的作品最受注目。一如詩(shī)經(jīng)，楚辭作者考察并不容易，如《招魂》一篇，在《藝文類(lèi)聚》卷七九載梁沈炯《歸魂賦》認(rèn)為是“屈原著”，而朱熹在《楚辭集注》中卻同意王逸的說(shuō)法，歸諸為宋玉的作品。

　　“楚辭”的名稱(chēng)，最早見(jiàn)于西漢前期�！稘h書(shū)·朱買(mǎi)臣傳》中記載：“會(huì)邑子嚴(yán)助貴幸，薦買(mǎi)臣。召見(jiàn)，說(shuō)春秋，言楚詞，帝甚說(shuō)(按：即悅)之。”又《漢書(shū)·王褒傳》中有：“宣帝時(shí)修武帝故事……征能為楚辭九江被公，召見(jiàn)誦讀。”宋代黃伯思在《校定楚辭序》中概括說(shuō)：“蓋屈宋諸騷，皆書(shū)楚語(yǔ)，作楚聲，記楚地，名楚物，故可謂之‘楚辭’。”(見(jiàn)《宋文鑒》卷九十二)

　　楚國(guó)踞南，原為中原所輕視的蠻夷之邦;然其文化來(lái)源，與周同受殷商影響，楚莊王時(shí)勢(shì)力擴(kuò)張，問(wèn)鼎中原，在政治文化上更大量吸收北方文化，楚辭文學(xué)受詩(shī)經(jīng)深刻影響不在話(huà)下。但不同于北方文學(xué)的社會(huì)寫(xiě)實(shí)，楚辭受南方民族性的影響表達(dá)方式熱情而浪漫，內(nèi)容充滿(mǎn)宗教色彩。借由對(duì)神話(huà)和傳說(shuō)的描寫(xiě)表達(dá)豐富的思想情感，更能呈現(xiàn)精彩細(xì)膩的藝術(shù)技巧，諸如比喻、象征、托物起興等表達(dá)手法，在此得到更大的發(fā)展與運(yùn)用。再者，楚國(guó)音樂(lè)與地方口語(yǔ)皆不同于北方，其作品呈現(xiàn)出與北方截然不同的文學(xué)風(fēng)貌。是以韻文在北方的文學(xué)發(fā)展轉(zhuǎn)向政治思想的散文之余，能在南方楚地開(kāi)花結(jié)果，成就繼詩(shī)經(jīng)后，中國(guó)詩(shī)歌史上的第二個(gè)春天。

　　楚辭中收錄作家有屈原、宋玉等人作品，其他如唐勒和景差的作品大多未能流傳下來(lái)。屈原創(chuàng)作出了《離騷》、《九歌》、《九章》、《天問(wèn)》等不朽作品。新莽時(shí)期，劉向輯錄屈原、宋玉等人的作品，編成《楚辭》一書(shū)，共十六卷，今已失佚。后來(lái)王逸增入己作《九思》，成十七篇，并為全書(shū)作注，成書(shū)《楚辭章句》。今存王逸《楚辭章句》中，還保存了西漢人賈誼、淮南小山、東方朔、莊忌、王褒、劉向等人的作品。晉代郭璞有《楚辭注》三卷。《四庫(kù)全書(shū)·總目》則說(shuō)：“初，劉向裒集屈原《離騷》、《九歌》、《天問(wèn)》、《九章》、《遠(yuǎn)游》、《卜居》、《漁父》，宋玉《九辯》、《招魂》，景差《大招》，而以賈誼《惜誓》，淮南小山《招隱士》，東方朔《七諫》，嚴(yán)忌《哀時(shí)命》，王褒《九懷》及劉向所作《九嘆》，共為《楚辭》16卷，是為總集之祖。逸又益以己作《九思》與班固二‘敘’，為17卷，而各為之注。”